Les bienfaits déjà connus

D’innombrables études montrent désormais les bienfaits incontestables de l’allaitement maternel à la fois pour la santé du bébé, et donc de l’adulte en devenir, mais également pour la maman.
Les bébés allaités présentent en effet un développement cognitif supérieur mesuré par des tests de QI. Ils sont beaucoup moins sujets aux infections en général (ORL, respiratoires, diarrhées…). L’allaitement protège les enfants contre l’obésité, le diabète (type 1 et 2), l’hypertension, les maladies cardiovasculaires à l’âge adulte. Une étude a en outre montré que l’allaitement prolongé entraînait, grâce aux hormones sécrétées, une diminution de près de 50 % du risque de développer un diabète de type 2 pour la maman. Il diminue également le risque de développer un cancer du sein ou des ovaires et le risque d’hypertension artérielle, même des années après avoir allaité.
De récentes études permettent désormais de comprendre les mécanismes de protection immunitaire des bébés allaités.

Des composés antimicrobiens

Une étude menée par le Dr Emma Sweeney de l’Institute of Health and Biomedical Innovation a montré que la croissance de certains microbes était inhibée jusqu’à 24 heures après le mélange du lait maternel et de la salive du bébé. Ces composés antimicrobiens étant capables de résister au pH acide de l’estomac, ils pourraient donc avoir un effet protecteur sur l’estomac et les intestins.Le lait maternel : un probiotique

Grâce aux composés qui vont réguler l’activité microbienne, le lait maternel joue un rôle important dans la formation d’un microbiote sain pour le bébé. Ce microbiote est dynamique, il n’est pas encore établi et peut-être altéré en fonction de l’alimentation. Une nouvelle étude datant de 2020 montre que les bactéries intestinales de la mère peuvent se retrouver dans la composition bactérienne du lait, ce qui participe à la constitution du microbiote buccal et intestinal du bébé. Ainsi la qualité du microbiote du bébé dépendrait de celui de sa mère, d’où l’importance pour celle-ci d’avoir un microbiote sain et diversifié avant de donner naissance à son enfant.

Des anticorps sécrétés adaptés aux besoins du bébé

Le système immunitaire d’un bébé est immature. Heureusement il peut compter sur la protection de celui de sa mère via l’allaitement. Selon Katie Hinde, biologiste et professeure agrégée au Centre d’évolution et de médecine de l’université d’Arizona, la salive du bébé va être aspirée par le sein et analysée par des récepteurs de la glande mammaire. Si ces récepteurs détectent la présence d’agents pathogènes dans la salive du bébé, ils obligent le corps de la mère à produire des anticorps spécifiques. Ces derniers passent, via le lait maternel, dans le corps du bébé où ils ciblent l’infection.

« Lorsque les bébés tètent, le diamètre du mamelon augmente et il y a un vide avec une pression négative, recevant des fluides de la cavité buccale du nourrisson (un cocktail de lait et de salive) dans les canaux du sein », explique le Dr Hinde. C’est que l’on appelle le « flux de lait rétrograde ». Bien que ce mécanisme n’ait pas encore été totalement démontré, il constitue l’hypothèse la plus probable dans l’explication de la réponse immunitaire du lait maternel à la présence d’un élément pathogène chez le bébé.

Pour une valorisation de l’allaitement

Les nouvelles découvertes nous montrent plus encore la finesse des éléments qui protègent un bébé allaité et l’intérêt incontestable pour la santé de l’allaitement prolongé. Il paraît donc évident que la mère, biologiquement, a une responsabilité de premier plan dans la santé de son enfant pendant la phase d’allaitement. Bien que les laits maternisés aient permis aux femmes de se libérer de l’allaitement qui peut être parfois vu comme une contrainte, aujourd’hui nous avons la confirmation scientifique que la société toute entière se doit de favoriser cet acte naturel. Il faut en effet mettre tout en œuvre pour permettre aux femmes d’allaiter dans de bonnes conditions.